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¿Cómo pesar a un dinosaurio?

como pesar a un dinosaurio

Una de las cuestiones que más ha preocupado a los paleontólogos es la determinación del peso de los dinosaurios. Los investigadores han apelado a diversos métodos para determinar lo más fehacientemente posible ese dato, pero en los últimos tiempos decidieron examinar sus estrategias a fin de llegar a una respuesta definitiva.

La revista Biological Reviews acaba de publicar un estudio que propone una revisión de las técnicas de estimación de la masa corporal de los dinosaurios que han sido las más empleadas a lo largo de más de un siglo. Esto tiene que ver con que no resulta sencillo calcular cuántos kilos acumulaba, por ejemplo, el tironosaurio rex, un gigante que desapareció hace unos 66 millones de años y del cual sólo quedan rastros de sus huesos.

Los paleobiólogos -miembros de una rama de la paleontología- estiman que el depredador más grande de todos los tiempos pesaba entre 3 y 18 toneladas. El desafío consiste en lograr que esas cifras se ajusten lo mejor posible a la realidad.

Todas las estimaciones efectuadas desde al menos 1905 se basan en el cálculo de la masa corporal a través de dos enfoques: medir y comparar a escala la circunferencia del húmero y del fémur de los animales vivos con los restos de dinosaurios encontrados en diferentes partes del mundo; y calcular el volumen de las reconstrucciones tridimensionales realizadas para estimar el aspecto que estos seres podrían haber tenido.

Ambos métodos presentan fallas significativas. El escalado óseo no asegura precisión alguna, puesto que la comparación brinda una medida cuya fiabilidad es imposible de contrastar; mientras que las reconstrucciones parten de ideas subjetivas sobre las características de los animales extintos. Incluso considerando que ninguno de los procedimientos es totalmente incuestionable, en ambos casos se ha llegado a estimaciones similares. Prueba de ello es que los distintos investigadores coinciden en que un tiranosaurio rex adulto podría pesar siete toneladas, pero aun así el valor no es concluyente.

“Es solo mediante el uso combinado de estos métodos y mediante la comprensión de sus límites e incertidumbres que podemos comenzar a revelar la vida de estos y otros animales extintos hace mucho tiempo”, afirmó Nicolás Campione, del Centro de Investigación de Paleosciencia de la Universidad de Nueva Inglaterra.

Los investigadores concluyen que los trabajos futuros que busquen estimar el tamaño de los dinosaurios mesozoicos y otros animales extintos deberán mejorar los enfoques de escala y reconstrucción para obtener los beneficios de ambos métodos.  La clave, entonces, es ajustar los márgenes de error en las estimaciones de la masa corporal de estas criaturas para ponerle fin al misterio que ha desvelado a los paleontólogos desde hace más de un siglo.