¡Cuántas veces lo habremos visto por la playa, el campo o la ciudad! La historia del Citroën Méhari nos cuenta que fue un auto diseñado para los usos más variados; con su carrocería íntegramente de plástico, fue utilizado para el ocio o el transporte, capaz de transformarse en un descapotable, una pick-up, o incluso en un compacto de cuatro puertas.
Adelantado a su tiempo e inspirado en la idea de libertad de los protagonistas del Mayo Francés, este innovador vehículo, veloz, ligero y capaz de llegar a los sitios más insospechados, fascinó a todo el mundo. Un ícono legendario que alcanzó las 150.000 unidades fabricadas, muchas de ellas todavía en circulación.
PURA INTUICIÓN
El Méhari nació de una intuición genial. En 1947, en Francia, se fundó la SEAB (Société d’études et d’applications des brevets, estudio de aplicaciones de patentes) por el empresario francés Roland de la Poype que trabajaba con materiales innovadores para la época, particularmente plásticos y resinas coloreados.
En la flota de vehículos de la SEAB figuraban una serie de furgonetas AZU y AK, desarrolladas por Citroën sobre la base del 2CV. Un día, una de estas furgonetas sufrió un duro accidente donde el conductor salió ileso pero la carrocería de la furgoneta quedó seriamente dañada, no así la mecánica. Ahí nació la idea del Méhari, un auto que sacudió al mundo en la década del 60.
De la Poype decidió no reparar la furgoneta y sí realizar una carrocería de plástico para instalarla sobre una base Citroën. Así creó al Méhari, un auto completamente nuevo orientado al mercado de los vehículos comerciales, capaz de cargar elementos voluminosos como si de una pick-up se tratara pero que ofreciera además la posibilidad de cerrarse como una pequeña camioneta o abrirse completamente, como un descapotable de dos plazas.
Hubo varias propuestas y unos cuantos prototipos con la ayuda del diseñador Jean-Louis Barrault, que ya había colaborado en la realización del último producto de éxito de la SEAB, el contenedor de muestras monouso Berlingot para la firma de perfumería L’Oréal.
UN TODOTERRENO
Para la carrocería se eligió el ABS: un material fácilmente termoformable, flexible y que se podía colorear en la masa. El resultado fue un pequeño todoterreno de plástico que utilizaba el chasis del bicilíndrico AZU y que fue presentado a la dirección general de Citroën.
El encuentro se celebró en 1967 en el sótano de la fábrica del Quai de Javel, junto al Sena, en el centro de París. Por parte de Citroën estaban presentes Pierre Bercot, Director General de la marca y el responsable de vehículos comerciales mientras que por la SEAB acudieron Barrault y el propio De la Poype.
No era la primera vez que se encontraban: la SEAB estaba entre los proveedores de Citroën, para la que producía paneles de puertas, torpedos y otros elementos de plástico, todos ellos muy bien realizados, pero sin respetar, en muchas ocasiones, los plazos acordados.
Por este motivo, cuando De la Poype propuso «vosotros nos enviáis los chasis y nosotros construiremos la carrocería y montaremos los autos», Bercot dibujó una sonrisa y contestó: «De ninguna manera, vosotros os encargareis de la producción de las piezas, pero el auto lo montaremos nosotros».
A Bercot le bastaron diez minutos para darse cuenta de las posibilidades que ofrecía el Méhari, un auto interesante como vehículo de trabajo pero, sobre todo, como auto de ocio. Era muy ligero, hasta el punto de poder enfrentarse a firmes irregulares sin excesivos problemas ya que no se encallaba en el barro, la arena o en la nieve.
NACIO CON EL MAYO FRANCES
Después del prototipo inicial de color ocre (elegido para adecuarse a la gama de los vehículos del servicio de mantenimiento de carreteras francés) en la SEAB se fabricaron una veintena de unidades en los colores más dispares: amarillo, rojo, azul, verde e incluso un improbable color plata. Todos estos colores se utilizaron para la presentación oficial del auto.
Eran épocas del Mayo Francés y mientras que una joven generación salía a las calles parisinas en busca de más libertades al grito del célebre ‘Bajo los adoquines, la playa’, Citroën desvelaba el 11 de mayo de 1968 en el campo de golf de Deauville, un modelo adelantado a su tiempo, símbolo del espíritu de libertad. Toda la prensa quedó unánimemente encantada con el nuevo pequeño Citroën.
La producción se inició de inmediato en dos versiones de dos y cuatro plazas. La primera tenía, en Francia, una fiscalidad beneficiosa y la segunda estaba dotada de una fila trasera plegable que, al hacerlo, convertía al Méhari en un pick-up en menos de 10 segundos.
El modelo sedujo a todos: agricultores, recolectores, amantes del aire libre, tanto en la playa como en la montaña. Veloz gracias a su ligereza y capaz de llegar a los lugares más insospechados, su nombre «Méhari» provino de una raza de camellos de carreras, particularmente robustos y resistentes. Y si el 2CV fue definido por algunos como un «caracol de latón», el Méhari fue llamado, de manera simpática, «caracol de plástico».
Se fabricaron unas 150.000 unidades durante casi 20 años: entre 1968 y 1987, incluyendo las versiones 4×4 que sirvieron en el ejército francés y se utilizaron como «ambulancia rápida» en el París-Dakar de 1980, donde demostraron su increíble eficacia para meterse en las dunas sin atascarse en ningún momento.
